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Los mosquitos atacan

“Una nueva amenaza global para el 2016”. Así es como la revista médicaThe Lancet ha definido el virus del zika. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha notificado que, en los últimos dos meses y medio, “la transmisión del virus se ha detectado en catorce nuevos países y territorios” de América. Y EE.UU. ha recomendado a las mujeres embarazadas que no viajen a los países afectados porque se sospecha que el zika es el culpable del aumento de casos de microcefalia registrados entre recién nacidos. En caso de tener que viajar, “es conveniente extremar las precauciones contra los mosquitos que transmiten el virus”, informa Antoni Trilla, epidemiólogo del hospital Clínic.

Descubierto en 1947 en la selva Zika de Uganda, el virus nunca se había visto como un problema importante. Únicamente se habían registrado casos esporádicos en África y el Sudeste Asiático y la infección no parecía grave. Los síntomas, para la gran mayoría de afectados, no duran más de una semana y ­suelen limitarse a una erupción cutánea, fiebre moderada, conjuntivitis y dolor en músculos y articulaciones.

Pero dos cambios observados en los últimos años han obligado a revisar al alza los riesgos del zika. Por un lado, en el 2007 se registró por primera vez un brote de zika en la isla de Yap, en Micronesia, y desde allí el virus se extendió a otras islas del Pacífico hasta llegar a América; ya no se trata de casos aislados, sino de una epidemia en toda regla. Por otro lado, se ha visto que una minoría de afectados sufren problemas de salud graves tras pasar el zika.

El primer problema grave que se ha identificado es el síndrome de Guillain-Barré, en que el sistema inmunitario ataca por error células del sistema nervioso. Aunque por ahora no se ha demostrado que el zika cause el síndrome, se ha registrado un fuerte aumento de casos de Guillain-Barré en regiones a las que acaba de llegar el virus.

Se ha registrado también un notable aumento de casos de microcefalia entre recién nacidos de estas regiones. Los bebés con microcefalia nacen con la cabeza más pequeña de lo normal por un desarrollo deficiente del cerebro. En Brasil se han registrado 3.530 casos de microcefalia en los últimos tres meses, cuando lo habitual era una media de 163 casos al año.